TERRE
Le Witwatersrand : gisement d’or
il y a ~2,9 à 2,78 milliards d’années
Le bassin du Witwatersrand, en Afrique du Sud, a fourni plus du tiers de tout l’or jamais extrait, un or déposé dans des lits de rivières il y a entre 2,9 et 2,78 milliards d’années.
Le bassin du Witwatersrand est un gisement d’or d’Afrique du Sud, d’où provient plus du tiers de tout l’or extrait dans le monde. L’or s’est accumulé dans les lits de rivières en tresses, divisées en nombreux chenaux, sur un continent de l’Archéen, une des premières périodes de l’histoire de la Terre. Des tapis microbiens, des couches de micro-organismes, ont pu d’abord retenir l’or le long du rivage. Deux explications de ce dépôt sont discutées depuis un siècle. Selon la première, c’est un placer détritique, où l’eau a transporté et concentré les grains d’or. Selon la seconde, c’est un dépôt hydrothermal, où des fluides chauds ont apporté l’or ultérieurement. Les chercheurs retiennent aujourd’hui plutôt une combinaison des deux : des grains transportés par l’eau, puis remaniés, c’est-à-dire déplacés de nouveau, par des fluides.
Pourquoi c’est important
Quand un continent s’altère, c’est-à-dire quand ses roches se décomposent, sous une atmosphère dépourvue d’oxygène, les métaux se concentrent d’une façon qu’aucune époque ultérieure ne peut reproduire. La richesse minière de Johannesburg est une conséquence de la composition de l’air à l’Archéen.
Datation et incertitudeDébattu
La présence de l’or dans d’anciens graviers fluviatiles, déposés par des rivières, n’est pas discutée. Le débat, vieux d’un siècle, porte sur la façon dont l’or y est arrivé. L’or a pu être apporté sous forme de grains. Il a pu être précipité ultérieurement par des fluides chauds, c’est-à-dire déposé par ces fluides où il était dissous. Il a pu aussi être d’abord piégé par des tapis microbiens, puis remanié. L’explication la mieux étayée combine les deux premières : des grains apportés par les cours d’eau, puis remaniés par des fluides.
L’histoire de la Terre en une journée
08:40:1015 h 20 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour