GÉNÉTIQUE

Un cousin disparu prend la parole

2010

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En 2010, à partir de quelques grammes d'os vieux de 40 000 ans, des chercheurs assemblèrent un brouillon du génome néandertalien et firent la comparaison qui changea l'histoire : les populations hors d'Afrique partagent plus de variants avec les Néandertaliens que n'en partagent les Africains subsahariens. Les cousins éteints n'avaient pas simplement disparu ; ils étaient entrés dans la famille. Des travaux ultérieurs en trouvèrent la trace dans toutes les populations étudiées, y compris africaines, où elle tient surtout à des migrations de retour depuis l'Europe.

Pourquoi c’est important

Une espèce disparue depuis quarante millénaires devint le premier humain éteint dont on ait lu le code, et cette lecture effaça la frontière tracée autour du « nous ». Les questions de la paléontologie, qui a rencontré qui, qui descend de qui, devinrent solubles au laboratoire, ouvrant la décennie de l'ADN ancien qui peuple la moitié de cette frise. L'exploit technique, arracher un génome à la contamination et à la dégradation, fut honoré d'un prix Nobel.

Datation et incertitude

Le brouillon du génome néandertalien, établi à partir des os de trois individus, parut en mai 2010. Son résultat phare, un à quatre pour cent d'ascendance néandertalienne hors d'Afrique, a depuis été affiné, et des migrations de retour en ont même porté des traces dans des populations africaines ; la datation du métissage fait l'objet d'une autre fiche.

Sources

1. Green et al. (2010), Science · A draft sequence of the Neandertal genomedoi:10.1126/science.1188021
2. Wall et al. (2013), Genetics · Higher levels of Neanderthal ancestry in East Asians than in Europeansdoi:10.1534/genetics.112.148213
3. Chen et al. (2020), Cell · Identifying and interpreting apparent Neanderthal ancestry in African individualsdoi:10.1016/j.cell.2020.01.012

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:554,4 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour