TERRE
La formation de la Terre
il y a ~4,54 milliards d’années
La Terre s’est formée par accrétion, c’est-à-dire par l’agglomération de grains puis par la collision de corps de plus en plus gros dans le disque qui entourait le jeune Soleil, il y a environ 4,54 milliards d’années.
L’accrétion est la croissance d’un astre par agglomération de matière. La Terre s’est formée ainsi dans la nébuleuse solaire, le disque de gaz et de poussière qui entourait le jeune Soleil. Les grains de ce disque se sont agglomérés en cailloux, puis en planétésimaux, des corps d’une centaine de kilomètres. Les planétésimaux ont continué de se percuter et de se réunir, et chaque collision produisait un corps plus massif. Les chercheurs datent ces étapes dans les météorites. Le hafnium est un métal qui se désintègre en tungstène, un autre métal. Sa période, le temps que met la moitié des atomes à se désintégrer, est courte à l’échelle du Système solaire. Yin et ses collègues et Kleine et ses collègues (2002) ont daté par cette désintégration la séparation du noyau et du manteau, c’est-à-dire du centre métallique de la planète et de la couche de roche qui l’entoure. D’après cette datation, l’essentiel de la masse terrestre était réuni quelques dizaines de millions d’années seulement après la formation du Système solaire.
Pourquoi c’est important
Sur cette frise chronologique, la formation de la Terre est le point de départ : toutes les autres dates se situent par rapport à elle. Une planète assemblée par collisions est d’abord à l’état fondu. La croûte, c’est-à-dire la couche de roche solide de la surface, les océans et l’atmosphère de la Terre sont tous issus du refroidissement qui a suivi. La vie est apparue bien après.
Datation et incertitude
L’âge de 4,54 milliards d’années est celui de la matière dont la Terre est faite. Il ne date pas la fin de sa croissance. L’accrétion a duré plusieurs dizaines de millions d’années, et les derniers pour cent de la masse ne sont arrivés qu’avec la collision qui a formé la Lune. Attribuer à la Terre une date de naissance unique est donc une convention et non une mesure.
L’histoire de la Terre en une journée
00:00:0024 h avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour