TERRE × ATMOSPHÈRE
Les zircons de Jack Hills
il y a ~4,4 milliards d’années
Les zircons des Jack Hills, en Australie-Occidentale, sont des grains d’un minéral très résistant et les plus anciens fragments solides de la Terre, plus anciens que toute roche conservée, avec un âge d’environ 4,4 milliards d’années.
Les grains de zircon des Jack Hills, en Australie-Occidentale, sont les plus anciens fragments solides de la Terre que l’on possède. Ils sont plus anciens que toute roche conservée. Le zircon est un minéral qui résiste à l’érosion et au métamorphisme, c’est-à-dire à la transformation des roches par la chaleur et la pression. Il conserve la composition du magma dans lequel il a cristallisé. Avant cette cristallisation, de l’eau liquide à basse température avait altéré un matériau plus ancien, puis le magma a incorporé ce matériau. Cette altération augmente la proportion d’oxygène 18, la forme lourde de l’oxygène, par rapport à l’oxygène 16, sa forme légère, la plus courante. Les cristaux ont gardé cette proportion élevée. Prise au pied de la lettre, cette proportion établit que de l’eau liquide, et possiblement des océans, existait à la surface dans les 150 millions d’années qui ont suivi la formation de la planète.
Pourquoi c’est important
On représente ordinairement les débuts de la Terre comme une étendue de lave. Les zircons des Jack Hills indiquent au contraire une Terre où il pleuvait, où l’eau restait à la surface et où des océans ont pu exister presque dès l’origine. Chaque million d’années retiré à la période de lave est un million d’années de plus pendant lequel la vie a pu apparaître.
Datation et incertitude
Chaque grain de zircon est un cristal isolé. L’érosion l’a arraché à sa roche d’origine, puis il a été enfoui dans une roche beaucoup plus récente. L’âge d’un grain est donc celui de sa propre cristallisation et de rien d’autre. Interpréter l’oxygène des grains comme la marque d’une eau froide en surface reste une déduction : aucun élément de cette surface ne subsiste pour la vérifier.
L’histoire de la Terre en une journée
00:44:2423 h 16 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour