VIE
Les plus anciennes traces de vie
il y a ~3,7 milliards d’années (âges proposés de 3,95 à 3,5 milliards)
Les plus anciennes traces attribuées à la vie sont des stromatolites, structures bâties par des microbes, et du carbone passé par des cellules vivantes, vieux d’environ 3,7 milliards d’années, ou de 3,95 milliards selon certains chercheurs.
Dans les roches les plus anciennes, la vie ne laisse que deux sortes de traces. Les premières sont les stromatolites, des structures édifiées par des tapis microbiens, c’est-à-dire de fines couches de microbes. Les secondes sont du carbone qui a transité par une cellule vivante. On reconnaît ce carbone à ses isotopes, les variétés d’un même atome qui diffèrent par leur masse : le carbone 12 est plus léger que le carbone 13. Les enzymes du métabolisme, protéines qui conduisent les réactions chimiques de la cellule, prélèvent de préférence le carbone 12. Le carbone organique, celui qui est passé par une cellule, est donc plus léger, de façon mesurable, que le carbone qui n’y est jamais entré. Nutman et ses collègues (2016) et Tashiro et ses collègues (2017) ont signalé les deux sortes de traces dans des roches du Groenland et du Labrador vieilles d’au moins 3,7 milliards d’années. Le plus ancien cas que la majorité des chercheurs admet est plus récent : ce sont des roches australiennes de 3,5 milliards d’années. Baumgartner et ses collègues (2019) y ont décrit des structures microbiennes qui conservent encore de la matière organique, enfermée dans de la pyrite, un minéral fait de fer et de soufre.
Pourquoi c’est important
La vie apparaît dans le premier milliard d’années de la planète, et peut-être dès la formation des océans. Si les traces de 3,7 milliards d’années se confirment, l’apparition de la vie simple, celle des microbes, est l’issue ordinaire d’un monde rocheux pourvu d’eau plutôt qu’un accident.
Datation et incertitudeDébattu
L’attribution au vivant des traces les plus anciennes est contestée, parce que des structures en couches et du carbone léger peuvent se former sans le vivant. La seule circulation d’eau chaude empile des minéraux en couches, comme dans un stromatolite. Certaines réactions inorganiques, c’est-à-dire sans intervention d’un être vivant, trient les isotopes du carbone comme le font les cellules. Le doute diminue à mesure que les roches examinées sont plus jeunes. Pour les roches de 3,5 milliards d’années, la majorité des spécialistes est convaincue.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour