VIE

Les plus anciennes traces de vie

il y a ~3,7 milliards d’années (revendications de 3,95 à 3,5 Ga)

Archéen · Éoarchéen

À cette profondeur de temps, la vie ne laisse que deux sortes de traces : des structures bâties par des tapis de microbes, et un carbone qui a traversé une cellule vivante et en est ressorti mesurablement plus léger que celui qui n’y est jamais entré. Toutes deux ont été annoncées dans des roches du Groenland et du Labrador d’au moins 3,7 milliards d’années. Le plus ancien cas que la plupart des chercheurs acceptent est plus jeune : des roches australiennes de 3,5 milliards d’années, dont les structures microbiennes renferment encore de la matière organique scellée dans de la pyrite.

Pourquoi c’est important

La vie apparaît dans le premier milliard d’années de la planète, peut-être à peine les océans installés. Si cette date ancienne tient, la vie simple ne serait pas un accident, mais ce qu’un monde rocheux et humide produit d’ordinaire.

Datation et incertitudeDébattu

Les cas les plus anciens sont contestés, parce que les deux types d’indices peuvent naître sans vie : l’eau chaude en circulation suffit à empiler des minéraux en couches, et certaines réactions inorganiques trient les isotopes du carbone à peu près comme le font les cellules. Le doute recule à mesure que les roches rajeunissent, et à 3,5 milliards d’années la plupart des spécialistes sont convaincus.

Sources

1. Nutman et al. (2016), Nature · Rapid emergence of life shown by discovery of 3,700-million-year-old microbial structures
2. Tashiro et al. (2017), Nature · Early trace of life from 3.95 Ga sedimentary rocks in Labrador, Canada
3. Baumgartner et al. (2019), Geology · Nano-porous pyrite and organic matter in 3.5-billion-year-old stromatolites record primordial life
4. Pearce et al. (2018), Astrobiology · Constraining the time interval for the origin of life on Earth

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