VIE × GÉNÉTIQUE
Le monde à ARN
il y a entre 4,4 et 3,8 milliards d’années (s’il a existé)
Le monde à ARN est l’hypothèse d’une étape de l’histoire du vivant où une seule molécule, l’ARN, conservait les instructions génétiques et les exécutait, avant que l’ADN et les protéines ne se partagent ces deux tâches.
Le monde à ARN est une hypothèse sur les débuts du vivant, selon laquelle une seule molécule, l’ARN, remplissait deux fonctions aujourd’hui séparées. Dans les cellules actuelles, l’ADN conserve les instructions génétiques et les protéines les exécutent. Or l’ADN ne peut pas être fabriqué sans protéines, ni les protéines sans ADN, et il est donc difficile d’expliquer comment ce système a commencé. L’ARN remplit les deux fonctions, sans exceller dans aucune. Comme l’ADN, il possède une séquence, une suite ordonnée d’éléments qui forme les instructions. Comme une protéine, il peut catalyser des réactions chimiques, c’est-à-dire les accélérer, et les ARN qui le font sont appelés ribozymes. L’hypothèse s’appuie sur un indice observé dans nos cellules. Elles contiennent des coenzymes, molécules auxiliaires dont dépend le métabolisme, l’ensemble des réactions chimiques de la cellule. Plusieurs coenzymes sont faites des mêmes composants que l’ARN. Goldman et Kaçar (2021) y voient les vestiges d’un système antérieur, remplacé depuis.
Pourquoi c’est important
Le monde à ARN est la réponse la plus concrète proposée à la question la plus difficile de la biologie : comment une chimie ordinaire est devenue un processus capable de se copier lui-même.
Datation et incertitudeDébattu
Le monde à ARN n’a laissé aucune trace dans les roches. Les chercheurs encadrent sa date par deux repères : l’apparition de l’eau liquide, puis le dernier ancêtre commun de tous les êtres vivants actuels. Ils débattent vivement d’une question : l’ARN a-t-il réellement précédé l’ADN et les protéines courtes, ou est-il apparu en même temps qu’eux ? Xu et ses collègues (2020) ont obtenu des composants de l’ARN et de l’ADN dans les mêmes conditions expérimentales.
L’histoire de la Terre en une journée
02:19:3321 h 40 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour