TERRE
Acasta : la plus ancienne roche
il y a ~4,03 milliards d’années (jusqu’à 4,3 selon certains travaux)
Le gneiss d’Acasta, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, est la plus ancienne roche intacte dont l’âge ne soit pas contesté, soit environ 4,03 milliards d’années.
Le gneiss d’Acasta est une roche transformée par la chaleur et la pression, visible à l’affleurement, c’est-à-dire à la surface du sol, dans les Territoires du Nord-Ouest canadiens. Les chercheurs l’ont daté à environ 4,03 milliards d’années par la méthode uranium-plomb sur zircon : le zircon est un cristal qui contient de l’uranium, et l’uranium se change en plomb à un rythme connu. Le gneiss s’est formé lorsque la planète avait environ un demi-milliard d’années. Des cristaux plus anciens que lui existent, mais ce sont des grains isolés, arrachés par l’érosion à des roches disparues depuis longtemps. Le gneiss d’Acasta est une roche intacte, et on peut l’observer directement.
Pourquoi c’est important
L’histoire de la Terre antérieure au gneiss d’Acasta est reconstituée à partir de grains dispersés. À partir de cet affleurement, les géologues disposent d’une roche qu’ils peuvent cartographier. L’histoire la plus ancienne de la planète repose alors aussi sur l’observation, et plus seulement sur la déduction.
Datation et incertitudeDébattu
L’âge du gneiss d’Acasta, 4,03 milliards d’années, est mesuré par l’uranium et le plomb contenus dans ses zircons, et il n’est pas contesté. O’Neil et ses collègues (2008) donnent à une ceinture de roches du Québec, la ceinture de Nuvvuagittuq, un âge plus ancien encore, entre 4,16 et 4,3 milliards d’années. Leur mesure utilise le samarium 146, un isotope, c’est-à-dire une variété de l’atome de samarium. Le samarium 146 se changeait en néodyme et a entièrement disparu au début de l’histoire de la Terre : on ne mesure plus que le néodyme qu’il a laissé. Cette méthode est appelée horloge éteinte. Andreasen et ses collègues (2009) ont publié une objection formelle dans Science, et la discussion se poursuit. En 2025, Sole et ses collègues ont étudié des intrusions de cette ceinture, des roches nées d’un magma figé dans d’autres roches. Ils y ont comparé deux horloges au samarium, l’une éteinte, l’autre encore active, fondée sur un isotope qui existe toujours. Les deux horloges concordent sur un âge proche de 4,16 milliards d’années.
L’histoire de la Terre en une journée
02:41:4521 h 18 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour